Killer di batteri in clinica
Poiché potrebbero rappresentare un’integrazione agli antibiotici, ricercatori di tutto il mondo lavorano con i batteriofagi, virus che infettano i batteri. I primi preparati con questi killer di batteri sono già in fase di sviluppo clinico. Anche in Germania è previsto l’avvio di uno studio a breve.
Sempre più spesso le terapie antibiotiche falliscono perché i batteri che causano le malattie hanno sviluppato resistenze. Con conseguenze fatali: solo negli Stati Uniti, circa 23.000 persone muoiono ogni anno a causa di infezioni da agenti patogeni multiresistenti. Anche nell’UE, secondo una pubblicazione recente, nel 2015 circa 33.000 decessi sono stati attribuiti a patogeni multiresistenti (DOI: 10.1016/S1473-3099(18)30605-4). L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha riassunto i dodici agenti patogeni più pericolosi in un elenco nel 2017. In questo elenco, oltre ai ceppi resistenti di Acinetobacter baumannii e Pseudomonas aeruginosa, si trovano anche Enterococcus faecium, Staphylococcus aureus e Helicobacter pylori.
A causa della grave situazione di resistenza, gli scienziati cercano nuove vie per eliminare patogeni pericolosi come questi. Qui i virus possono diventare alleati. Infatti, virus speciali, i cosiddetti batteriofagi, infettano in modo altamente specifico i ceppi di una determinata specie batterica, li utilizzano per la loro riproduzione e li uccidono. I virus sono presenti ovunque ci sia calore e umidità: in stagni, fiumi e mari, ma anche nell’intestino di esseri umani e animali o sulle mucose. Sono gli organismi più diffusi sulla Terra.
In singoli casi, i killer di batteri sono già utilizzati a scopo terapeutico. A maggio, un team di ricercatori di Londra e Pittsburgh ha riportato sulla rivista scientifica «Nature Medicine» una terapia fagica personalizzata con virus geneticamente modificati per il trattamento di un’infezione da micobatteri resistenti agli antibiotici in una giovane ragazza con fibrosi cistica (DOI: 10.1038/s41591-019-0437-z). La paziente riceveva antibiotici da otto anni a causa della colonizzazione cronica da Mycobacterium abscessus. Poiché il germe non rispondeva più ad alcun antibiotico, i medici curanti hanno deciso di cercare fagi adatti e li hanno trovati in una collezione di fagi: hanno preparato un cocktail di tre batteriofagi, uno dei quali è stato geneticamente modificato per agire in modo litico, cioè per far scoppiare le cellule batteriche. Grazie al trattamento con il cocktail, i medici sono riusciti a controllare rapidamente l’infezione.
Vento favorevole per la ricerca sui fagi
Casi singoli come questo danno slancio alla ricerca sui fagi. Le terapie fagiche erano state ampiamente diffuse nell’era pre-antibiotica in Europa e negli Stati Uniti, ma avevano rapidamente perso importanza in Occidente con la scoperta di antibiotici efficaci. Nell’Europa orientale e in Russia, le terapie sono ancora utilizzate oggi. Dal 2000 circa, il campo di ricerca è stato rianimato in Occidente, spinto dalla crisi degli antibiotici ma anche dalle nuove possibilità offerte dalle tecnologie di sequenziamento, riferisce Charles Schmidt in un articolo di rassegna su «Nature Biotechnology» (DOI: 10.1038/s41587-019-0133-z). Le università negli Stati Uniti stanno fondando centri di ricerca e creando ampie biblioteche di fagi. Così, nel 2018, è stato lanciato il Center for Innovative Phage Applications and Therapeutics (IPATH) dell’Università della California a San Diego, e dal 2010 esiste il Center for Phage Technology (CPT) presso la Texas A&M University a College Station. La più grande biblioteca di fagi si trova però presso l’Università di Pittsburgh. Comprende 15.000 isolati, di cui 3000 sono completamente sequenziati. Da questa collezione provenivano anche i tre fagi utilizzati nella paziente con fibrosi cistica.
Secondo Schmidt, le biblioteche di fagi sono attualmente sommerse da richieste per pazienti gravemente malati per i quali gli antibiotici non funzionano più. Se vengono trovate varianti adatte, queste possono essere utilizzate con una sorta di permesso speciale della FDA (l’autorità di regolamentazione statunitense) come «Emergency Investigational New Drug». Invece di trattare singoli casi, ci sono anche sforzi per portare all’approvazione preparati a base di fagi come farmaci. «Una prima ondata di studi clinici» è in arrivo, scrive Schmidt.
Nello sviluppo di tali farmaci, esistono in linea di principio due strategie che dipendono dalla diversità del batterio bersaglio: per agenti patogeni con bassa diversità come lo Staphylococcus aureus, si possono sviluppare cocktail fissi con tre o quattro fagi, che possono essere prodotti e conservati come altri farmaci. Per specie geneticamente molto diverse come l’Acinetobacter baumannii, questo approccio non è adatto, perché altrimenti troppi fagi dovrebbero essere combinati, e potrebbero interagire tra loro. Qui è necessario un approccio individuale, cioè la selezione di fagi adatti per ogni paziente.
Fonte e maggiori informazioni: https://www.pharmazeutische-zeitung.de/bakterienkiller-in-der-klinik/
